ভারত ও নিউজিল্যান্ডের মধ্যকার তিন ম্যাচ ওয়ানডে সিরিজের প্রথম লড়াইয়ে টস হেরে আগে ব্যাটিং করতে নেমে তিন শতরানকারীর অনবদ্য ব্যাটিংয়ে ৩০০ রানের চ্যালেঞ্জিং পুঁজি গড়েছে নিউজিল্যান্ড। ভারতের ভাদোদোরায় অনুষ্ঠিত এই ম্যাচে কিউই ব্যাটারদের মধ্যে ডেভন কনওয়ে, হেনরি নিকোলস এবং ড্যারেল মিচেল ব্যক্তিগত অর্ধশতকের দেখা পেয়েছেন। ফলে সিরিজের প্রথম ম্যাচে জয় দিয়ে শুভসূচনা করতে হলে ভারতীয় দলকে নির্ধারিত ৫০ ওভারে ৩০১ রানের লক্ষ্য তাড়া করতে হবে।
রোববার সকালে ভাদোদোরার স্টেডিয়ামে টস জিতে সফরকারী নিউজিল্যান্ডকে প্রথমে ব্যাটিংয়ের আমন্ত্রণ জানান ভারতীয় অধিনায়ক শুবমান গিল। গিলের সিদ্ধান্তকে শুরুতে ভুল প্রমাণ করে দুই কিউই ওপেনার ডেভন কনওয়ে ও হেনরি নিকোলস নিউজিল্যান্ডকে এক দুর্দান্ত সূচনা এনে দেন। উদ্বোধনী জুটিতে তারা স্কোরবোর্ডে ১১৭ রান যোগ করে বড় সংগ্রহের শক্ত ভিত গড়ে দেন। ব্যক্তিগতভাবে দুজনেই তুলে নেন কার্যকরী ফিফটি। হেনরি নিকোলস ৬৯ বলে ৬২ রানের ইনিংস খেলে সাজঘরে ফেরেন, অন্যদিকে ডেভন কনওয়ে ৬৭ বলে করেন ৫৬ রান। এই জুটির বিদায়ের পর কিউইদের রানের চাকা সচল রাখার দায়িত্ব কাঁধে তুলে নেন ড্যারেল মিচেল।
ইনিংসের মধ্যভাগে নিউজিল্যান্ডের টপ অর্ডার ও মিডল অর্ডার কিছুটা খেই হারিয়ে ফেলেছিল। উইল ইয়ং এবং আক্রমণাত্মক ব্যাটার গ্লেন ফিলিপস—দুজনেই ব্যক্তিগত ১২ রানে আউট হয়ে মাঠ ছাড়েন। এছাড়া মিচেল হে ১৮ এবং মিচেল ব্রেসওয়েল ১৬ রান করে বিদায় নিলে নিউজিল্যান্ডের বড় সংগ্রহের পথে অন্তরায় হয়ে দাঁড়ান ভারতীয় বোলাররা। তবে এক প্রান্ত আগলে রেখে লড়াই চালিয়ে যান ড্যারেল মিচেল। ভারতের নিয়ন্ত্রিত বোলিংয়ের বিপক্ষে পাল্টা আক্রমণ চালিয়ে তিনি ৮৪ রানের এক নান্দনিক ইনিংস খেলেন। মাত্র ৭১ বলের এই ইনিংসে ৫টি চার ও ৩টি ছক্কার মার ছিল। শেষ দিকে ক্রিস্টিয়ান ক্লার্কের অপরাজিত ২৪ এবং কাইল জেমিসনের ৮ রানের সুবাদে কিউইরা তিনশ’র মাইলফলক স্পর্শ করে।
ভারতীয় বোলারদের মধ্যে এদিন সফল ছিলেন মোহাম্মদ সিরাজ, হারষিত রানা ও প্রসিধ কৃষ্ণা। এই তিন পেসারই তিনটি করে উইকেট শিকার করে নিউজিল্যান্ডের রান তোলার গতিতে লাগাম টেনে ধরেন। বিশেষ করে স্লগ ওভারে হারষিত রানার নিয়ন্ত্রিত বোলিং ভারতের জন্য স্বস্তি বয়ে আনে। স্পিন বিভাগে কুলদীপ যাদব একটি উইকেট নিয়ে ইনিংসের মধ্যভাগে ব্রেক-থ্রু এনে দেন। তবে ভারতের জন্য অস্বস্তির কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে তাদের ফিল্ডিং মিস ও শেষ দিকে ড্যারেল মিচেলের ঝড়ো ব্যাটিং।
ভাদোদোরার পিচে ৩০০ রানের এই লক্ষ্য তাড়া করা মোটেও সহজ হবে না বলে মনে করছেন ক্রিকেট বিশ্লেষকরা। নিউজিল্যান্ডের হাতে কাইল জেমিসনের মতো অভিজ্ঞ পেসার থাকায় ভারতীয় টপ অর্ডারকে বেশ সতর্কতার সঙ্গে ইনিংস শুরু করতে হবে। ঘরের মাঠে শুবমান গিলের নেতৃত্বের পরীক্ষা নেওয়ার পাশাপাশি ভারতের ব্যাটিং গভীরতা প্রমাণেরও এটি একটি বড় সুযোগ। সিরিজের প্রথম ম্যাচে ৩০০ রানের পুঁজি কিউইদের মানসিকভাবে এগিয়ে রাখলেও, ভারতীয় ব্যাটারদের সাম্প্রতিক ফর্ম দর্শকদের এক টানটান উত্তেজনার ম্যাচের ইঙ্গিত দিচ্ছে।
